Se identificó una nueva especie de felino, bautizada como Leopardus tilcayo, en los bosques montañosos de Bolivia, en una región conocida como Nor Yungas.
Investigadores dirigidos por Eduardo Eizirik, profesor de la Facultad de Ciencias de la Salud y de la Vida de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande del Sur (PUCRS), realizaron el descubrimiento.
La descripción científica de una nueva especie de felino es la primera en más de un siglo. El estudio, publicado en la revista científica Current Biology, se basó en el análisis genómico de un animal apodado “Tigrino”.
Un vecino de la región de Nor Yungas, en Bolivia, encontró al macho en 2016, cuando aún era una cría. Posteriormente, fue llevado al refugio de animales La Senda Verde, donde permaneció.
Los resultados genómicos publicados el 17 de septiembre revelaron que el animal no pertenecía a la especie que se creía inicialmente (Leopardus tigrinus), sino a un linaje evolutivo distinto que, hasta entonces, no había sido reconocido por la ciencia.
“Este es un estudio que pone de manifiesto lo mucho que aún queda por descubrir sobre la biodiversidad del planeta. Incluso entre animales carismáticos y conocidos como los felinos, hay especies que pueden permanecer desconocidas durante siglos. Descubrir y comprender estas especies es fundamental para que también sepamos cómo protegerlas”, destacó Eizirik.
De acuerdo con la PUCRS, el artículo “Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America” también aportó nuevos conocimientos sobre la diversidad de los felinos silvestres conocidos en inglés como “tiger cats”.
Según la investigación, el grupo, que hasta hace poco se consideraba una sola especie, está compuesto en realidad por cinco especies distintas.
Esta conclusión fue posible gracias a la secuenciación y el análisis de los genomas completos de 38 individuos procedentes de diferentes regiones de Sudamérica. Entre las muestras analizadas figuraban ocho especímenes históricos conservados en museos de Europa y Estados Unidos.
Según Eizirik, los gatos silvestres analizados pueden clasificarse como especies crípticas, un concepto científico que designa a animales con un aspecto muy similar, pero con diferencias genéticas y trayectorias evolutivas independientes.
“Este parecido visual hizo que, durante mucho tiempo, se confundieran diferentes especies y se clasificaran como una sola”, afirma.
La investigación reunió a científicos de la PUCRS y de instituciones asociadas de Brasil, Bolivia, Perú, Bélgica, Colombia, Estados Unidos y el Reino Unido.
Fonte: Agência Brasil